润滑脂的发展源远流长，1835 年，英国人率先使用碱和油脂制成了一种轴承润滑脂，同年，另一种由橄榄油、鱼油以及石灰乳制成的轴承润滑脂也问世，这标志着润滑脂正式踏入历史舞台，不过当时的制作方法还处于较为原始的作坊式阶段。1859 年，美国宾夕法尼亚州成功打出第一口油井，从石油中分馏得到的石油润滑油，为润滑脂的基础油提供了新的选择，“皂基 + 矿物油” 型润滑脂由此诞生，这一变革使得以天然动植物油脂作润滑剂的情况逐渐减少。
二十世纪 30 年代，苏联在润滑脂领域积极探索，相继研发出冶金用润滑脂、铁路车辆用润滑脂、滚珠轴承脂等多个品种，为工业生产和交通运输等领域的发展提供了有力支持。40 年代，苏联的润滑脂牌号已多达 60 多个；与此同时，德国开发出合成脂肪酸钠基脂和硅胶脂；美国则完成了复合钙基脂的研究与生产，并开启了锂基脂的研究工作，到了 40 年代后期，美国将锂材料引入西欧，用于生产高质量的航空工业锂基润滑脂，推动了航空领域机械润滑技术的进步。
50 年代，美国的润滑油产业迎来大发展，产量翻倍且品种更为丰富，用于钢铁工业的复合铝基脂、极压锂基脂等得到极大发展；苏联则专注于新型高低温润滑脂的开发，成功生产出复合钙基脂、氟碳脂等新型产品；中国在这一时期，基于苏联的润滑脂规格，主要生产以钙皂、钠皂为主要稠化剂的润滑脂，同时也涉足复合钙基润滑脂的生产，迈出了润滑脂产业发展的重要一步。
60 年代，美国及西欧在复合锂基润滑脂、复合铝基润滑脂等新品种研发上取得快速进展，1969 年，锂基脂产量首次突破润滑脂总产量的 50%，成为润滑脂工业发展的重要里程碑；苏联则研发出钻井丝扣脂，并生产抗化学脂、抗辐射脂等，满足了特殊领域的需求。70 年代，美国在聚脲脂等非皂基润滑脂研发方面取得成果并实现工业应用；西欧开发出抗燃润滑脂、航空润滑脂和高速机车润滑脂；苏联制造出多效锂基脂，并进一步开发适用于尖端技术设备的合成油润滑脂，推动了润滑脂在高科技领域的应用。80 年代初，美国在润滑脂技术领域依然保持领先地位；苏联则持续开发新的润滑脂品种，利用稠化石油润滑油和合成润滑油生产高低温润滑脂及一些专用润滑脂。进入 21 世纪，随着全球工业的快速发展，对润滑脂的性能要求愈发严苛，促使各国不断加大研发投入，推动润滑脂技术朝着高性能、多功能、环保型方向持续迈进。美国润滑脂协会资料显示，2016 年全球润滑脂产量可观，按稠化剂类型划分，锂基脂产量占润滑脂总产量的 75%。不同国家和地区在 2016 年的润滑脂总产量也各有差异，中国、北美洲、欧洲等都在润滑脂生产领域占据重要地位 。
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